Apesar disso, sabe-se que as crises epilépticas consistem em descargas elétricas fortes e anormais dentro do cérebro. As primeiras evidências conclusivas dessa ligação apareceram em 1870, quando Gustav Fritsch, Eduard Hitzig e David Ferrier demonstraram que o estímulo elétrico do córtex cerebral pode provocar convulsões em animais de laboratório. Hughlings Jackson, pouco depois, sugeriu explicitamente a ligação entre as crises epilépticas e descargas anormais e excessivas no cérebro.

Essas descargas podem permanecer localizadas ou propagar-se e atingir vastas regiões do cérebro. No segundo caso, a pessoa tem uma crise epiléptica. Não se trata, entretanto, de descargas da mesma natureza da eletricidade que corre nos circuitos dos aparelhos elétricos: as descargas envolvidas na epilepsia têm a mesma natureza dos impulsos nervosos, ou seja, envolvem variações na concentração de íons (átomos dotados de carga elétrica) dentro e fora da membrana dos neurônios.

A natureza dos impulsos nervosos
Uma das funções da fina membrana celular, que envolve todas as células, é permitir (ou bloquear) a passagem de substâncias químicas, de acordo com as necessidades do metabolismo celular. Entre essas substâncias encontram-se diversos tipos de íons. Como possuem carga elétrica positiva ou negativa, íons de cargas opostas tendem a alinhar-se ao longo da membrana, de um lado e de outro dela, gerando uma tensão elétrica através da membrana. No caso de um neurônio, essa tensão está entre 60 e 70 milivolts.

O impulso nervoso é causado por uma variação súbita dessa tensão, causada por uma variação na concentração de íons, principalmente potássio, concentrado dentro do neurônio, e sódio, do lado de fora. A maior parte dessa variação é causada pela transferência de potássio para fora da célula. A tensão naquele ponto do neurônio rapidamente volta ao normal, mas a variação propaga-se ao longo do axônio (extensão do neurônio que carrega o impulso nervoso), como uma onda. Essa variação de tensão localizada propagando-se através dos neurônios constitui o impulso nervoso.

As extremidades dos prolongamentos (axônios e dendritos) dos diversos neurônios conectam-se entre si - na verdade, não chegam a conectar-se fisicamente; duas extremidades adjacentes permanecem a uma certa distância entre si, sendo o pequeno espaço entre elas chamado sinapse. Quando o impulso nervoso chega na extremidade de um axônio ou dendrito, substâncias químicas - os neurotransmissores - são liberadas dentro da sinapse. Essas substâncias transmitem o sinal elétrico do impulso para a célula adjacente, fazendo com que o impulso nervoso seja transmitido de célula para célula.

Esses fenômenos constituem a base físico-química do pensamento, das emoções, da percepção dos cinco sentidos e das sensações de calor, frio, dor, etc.

Como as descargas envolvidas nas crises epilépticas têm a mesma natureza dos impulsos nervosos, tais crises dependem, portanto, do equilíbrio entre substâncias químicas presentes no sistema nervoso, notadamente dos neurotransmissores. Isso permite o tratamento da epilepsia através de medicamentos que influem no equilíbrio dessas substâncias.

(RB)