“Haverá desse modo incenso diante do Senhor perpetuamente nas gerações futuras”. A frase dita por Deus a Moisés passa despercebida até pelo cristão mais fervoroso. Afinal de contas, ela é apenas uma das muitas instruções para a construção do altar das oferendas israelitas àquele que os libertou da escravidão egípcia. Segundo a Bíblia, Deus queria que esse altar exalasse fragrâncias de acácia constantemente. Embora breve e simples, o trecho do capítulo 30 do livro do Êxodo é um dos primeiros relatos acerca da existência de perfumes na história humana e de sua ligação com os assuntos divinos.

A origem latina da palavra perfume, per (através) e fumum (fumaça) torna mais fácil a compreensão do porque a expressão acima fala de incenso e não perfume. Realmente, os primeiros perfumes de que se têm notícia eram utilizados em templos religiosos egípcios, onde acreditava-se que a queima de madeiras, ervas e incensos era capaz de acelerar a entrega das preces dos homens aos deuses. Os que “partiam desta para outra” também levavam consigo um pouco de fragrância para garantir um encontro digno com os todos poderosos celestiais (conheça a história do perfume).

No entanto, se no passado perfume era exclusividade de Deus, no presente sua existência se deve à mentes e narizes pra lá de humanos. Pois, graças aos perfumistas é que temos a nossa disposição uma grande variedade de tipos de perfumes, tão úteis em determinadas ocasiões, como durante uma conquista amorosa, por exemplo. Esses profissionais, na maioria químicos especializados no desenvolvimento e síntese de compostos orgânicos, levam em média de cinco a dez anos para desenvolver uma nova molécula com potencial de mercado. Muitos processos complexos são necessários para transformar algo abstrato como um cheiro em uma mistura oleosa de qualidade, embalada em frascos de refinado design.

Lily Essence: essência fruto de pesquisa brasileira
Divulgação: O Boticário

A fragrância de um perfume tenta “imitar” os odores dos objetos naturais. Na verdade, ela não é nada mais que uma molécula orgânica volátil de baixo peso molecular. Tais moléculas pertencem principalmente aos grupamentos químicos dos aldeídos, cetonas, álcoois, ácidos carboxílicos e terpenos e possuem a capacidade de gerar repostas olfativas (ao todo, o ser humano possui uma média de 350 receptores olfativos). Entretanto, é importante salientar que apenas as substâncias que se encontram em estado gasoso conseguem ser percebidas pelo nosso nariz. Isso faz com que a volatilidade das matérias-primas (tempo que elas levam para evaporar) seja extremamente importante para a indústria de perfumaria.

Uma vez no laboratório, o perfumista desenha, através de modelos matemáticos preditivos, as muitas fragrâncias que irão compor um perfume. A partir daí, ele parte para o reator químico, onde mistura os compostos escolhidos (cada perfume contém de 30 à 80 diferentes compostos, às vezes mais) até obter a fórmula desejada. “Toda nova molécula, mesmo antes de se transformar produto, é patenteada para que a companhia tenha exclusividade sobre a mesma, na busca de vantagem competitiva no mercado”, diz Maurício Cella, diretor de tecnologia da Givaudan do Brasil, umas das maiores desenvolvedoras de fragrâncias do mundo.

Obter a fragrância desenhada pelo perfumista não garante, necessariamente, que o novo perfume irá chegar ao mercado. Antes disso, Cella diz que é preciso que seja feita uma “análise de potencial econômico, segurança e avaliação olfativa do produto”. Somente depois é que o trabalho do químico se transforma em mercadoria nas perfumarias mundo afora.

Perfumes da natureza sintetizados em laboratório

Uma questão chave no processo de elaboração de fragrâncias é como obter as inúmeras matérias-primas (o número exato ultrapassa a casa do milhar) utilizadas pela indústria. Aqui, talvez, alguém imagine dezenas de trabalhadores locais entrando na Floresta Amazônica atrás de flores, frutas, troncos de árvores e outros tipos de óleos aromáticos da nossa biodiversidade que possam ser prospectados e utilizados pelos químicos. Não é isso que ocorre atualmente. De uns anos para cá, as empresas de fragrâncias têm conseguido capturar e sintetizar os odores de plantas, ou até mesmo ambientes inteiros, sem tocar em um espécime sequer da natureza. Cella diz que a Givaudan faz isso através de um processo chamado Headspace criado pelo franĉes Ive Flament e aperfeiçoado pelo suíço Roman Kaiser.

No Headspace, um objeto ou ambiente é isolado por vidrarias especiais no qual, todo o ar contido dentro da vidraria é bombeado e adsorvido (adsorção é a adesão de moléculas de um fluido para uma superfície sólida) por um polímero de alta adsorção, geralmente um tipo de resina orgânica. Uma vez capturadas pelo polímero, as substâncias aromáticas são levadas a um equipamento chamado cromatógrafo gasoso. Tal máquina possui várias colunas capilares que reagem de acordo com a afinidade ao tipo de substância ali introduzida. Aos poucos, a mistura é separada em fragrâncias individuais que são depois identificadas pelo espectômetro de massas.

Cromatógrafo gasoso com espectômetro de massa
Crédito: Shimadzu do Brasil