Fazer o caminho de encontro ao maravilhoso. Essa foi a intenção de vários dos viajantes que estiveram no Brasil entre os séculos XVIII e XIX. A América do Sul, assim como a África, era vista pelos europeus como lugares maravilhosos ou paradisíacos. O desconhecido que se torna fantástico pelo contraponto ao que já era conhecido: o velho continente.

Desde que Alexander von Humboldt publicou suas impressões sobre sua viagem científica pelo continente americano, cresceu o interesse pelo inusitado dessas terras entre naturalistas, pintores e outros viajantes europeus. Com a vinda da corte portuguesa para o Brasil, em 1808, e os movimentos de independência nas colônias espanholas e portuguesas, o acesso à região foi facilitado e, no caso do Brasil, enfim permitido. "O país foi aberto a qualquer estrangeiro e um grande número de naturalistas, viajantes, comerciantes e artistas foram ‘descobrir’ as riquezas dessas terras", explica a historiadora da Universidade de Colônia (Alemanha), Débora Alves.

Segundo ela, a fazenda do naturalista e cônsul geral da Rússia no Brasil, Georg Heinrich von Langsdorff, era um centro de encontros científicos e base para organização de muitas expedições. "A fazenda Mandioca e o seu proprietário foram citados e descritos por vários estudiosos que estiveram no Brasil nas primeiras décadas do século XIX, como Spix e Martius, John Luccock, Emmanuel Pohl, Maximilian zu Wied-Neuwied, Saint-Hilaire, Friedrich Sellow e outros", cita.

Acompanhado de outros cientistas ou mesmo sozinho, Langsdorff realizou várias viagens pelos arredores de sua fazenda no Rio de Janeiro e foi, por vezes, um pouco mais longe. Entre maio de 1824 e março de 1825, realizou uma expedição pela província de Minas Gerais e chegou a percorrer o total de 1500 km. Ao todo havia 39 pessoas na expedição, dentre elas nomes conhecidos como os pintores Hércules Florence e Adrian Taunay, o astrônomo Nestor Rubtsoz, o botânico Ludwig Ridel, e o naturalista Wilhelm Freyreiss. Há quem afirme que a expedição foi uma tragédia, pois seu fim resultou na perda completa da memória do barão, vitimado por febres tropicais e abalado com a morte de outros integrantes, como a do pintor Adrien Taunay, na tentativa de atravessar a nado o rio Guaporé. Em compensação, as coleções de desenho e aquarelas de Johann Moritz Rugendas, Adrien Taunay e Hércules Florence foram logo divulgadas e altamente valorizadas. "A expedição enfrentou inúmeras dificuldades, acidentes e enfermidades, mas, apesar disso tudo, teve um grande êxito científico", avalia Alves.

Expedição refaz em 2000, caminho percorrido por Langsdorff

Adriana Florence conta que alguns lugares estão intocados, como a região do Pará, ao longo do rio Tapajós. Paisagens que foram desenhadas pelos viajantes em 1824 não mudaram, “é possível observar a mesma árvore centenária, o mesmo tipo de vegetação, o mesmo rio”, destaca. No entanto, ela identifica algumas mudanças mais graves, atribuídas ao desenvolvimento, ou ao “pseudodesenvolvimento”, como ela prefere. “Eu percorri o Pantanal inteiro, desde Corumbá até Porto Jofre. A industrialização da pesca, por exemplo, acabou gerando cidades abandonadas, mas que eram cidades importantes no passado”.

Adriana Florence, tetraneta de Hércules Florence,
retrata a viagem diante de mundurukus

O redescobrimento de Burton

Mais reflexos do impacto de dois séculos da ação do homem sobre as florestas brasileiras puderam ser vistos em outra expedição refeita em 2005, e que resultou no livro e documentário: a expedição "Manuelzão desce o rio das Velhas". A aventura comparou a realidade natural do século XXI com a natureza tropical descrita pelo orientalista e explorador inglês Richard Burton, em 1867, descrita no livro Viagem de canoa de Sabará ao Oceano Atlântico, quando Burton percorreu o rio das Pedras e o rio São Francisco.

O expedicionário, que também era cônsul inglês em Santos, estava entre os viajantes que viam no país oportunidades de investimento. “Burton nunca foi um naturalista, como Spix, Neuwied ou Langsdorff”, afirma o lingüista Alfredo Cordiviola, que pesquisou as viagens de Burton pelo Brasil. “Ele viajava pelo Brasil por conta própria ou do consulado”, explica. De acordo com o pesquisador, Burton apresenta um panorama bem favorável do país, e até diz que não foi "contratado" pelo governo para falar bem, mas que tenta ser objetivo. “Burton se interessa por tudo: pela história, pela paisagem, pela fabricação e usos da cachaça, pela língua portuguesa e pela geologia. E é extremamente detalhista”, avalia.

E foi o detalhamento de suas aventuras que inspirou a nova expedição que faz parte do Projeto Manuelzão, da Universidade Federal de Minas Gerais, que, desde 1997, desenvolve um trabalho na área da saúde, cidadania e ambiente na bacia do rio das Velhas. “Os trechos percorridos por Burton serviram para definirmos a nossa navegação”, explicou Rafael Bernardes, um dos três navegadores que refizeram, a caiaque, a viagem de Burton. Segundo Bernardes, o principal objetivo da viagem foi mobilizar a população dos 51 municípios percorridos para a recuperação do rio e a necessidade de se tratar os esgotos e o lixo dos municípios.

A qualidade das águas, os obstáculos naturais, como cachoeiras que existiam em 1867, e o tamanho das cidades ribeirinhas foram algumas das características observadas durante o percurso. “Mas o que foi mais comentado é que os peixes pescados na época de Burton hoje não existem mais", informa. "A semelhança com os relatos de Burton ficou somente no imaginário, pois há trechos dos quais havia relatos de corredeiras e obstáculos naturais que não existem mais por causa do assoreamento do rio”, lamenta Bernardes.

Outras expedições

Entre os naturalistas que estiveram no Brasil no século XIX o mais famoso é Darwin. Ele veio ao país em 1831 a bordo do navio Beagle e ficou de fevereiro a julho. Conheceu Fernando de Noronha, a Bahia e o Rio de Janeiro. Seu interesse se concentrava na geologia e na distribuição da fauna e flora. "Darwin coletou muito material ao longo da sua viagem, mandava este material para casa, e quando finalmente chegou de volta à Inglaterra, em 1837, tinha muita coisa" afirma Ricardo Ferreira, autor do livro Bates, Darwin, Wallace e a teoria da evolução. Segundo ele, esse material foi estudado e publicado entre 1840 e 1858, quando Darwin começou a escrever A origem das espécies, no qual descreveu parte deste material.

Os outros dois exploradores naturalistas envolvidos com a teoria darwiniana das espécies, Alfred Russel Wallace e Henry Walter Bates, não se tornaram tão famosos quanto Darwin, mas suas viagens são consideradas importantíssimas para a descrição da diversidade biológica e social da região amazônica no século XIX. Eles estiveram no Brasil entre 1848 e 1859 numa viagem financiada com recursos próprios e levaram ótimas impressões do país. “Bates quase ficou de vez no Pará” afirma Ferreira. Segundo o pesquisador, ele gostava de repetir a frase "Quem vem ao Pará, pára!".

Nos onze anos que Bates e Wallace estiveram na Amazônia coletaram muitos animais e plantas. Ao voltar à Inglaterra, Bates tinha 14.000 espécies, na maioria animais (insetos, peixes, pássaros). "Eles dependiam dessas coleções para viver no Brasil, uma vez que não tinham emprego" explica Ferreira. A coleta era feita em duplicata e o material era vendido para colecionadores amadores em Londres.

Suas expedições resultaram não só na catalogação de novos espécimes, que hoje fazem parte de importantes coleções museológicas na Europa, mas também em livros sobre suas aventuras na floresta. "Vale dizer que esses livros eram lidos não só pelos estudiosos de história natural, mas também, pela elite européia, que os lia como narrativas épicas, cheias de bravura", conta Rubens da Silva, pesquisador do Instituto do Patrimônio Histórico Artístico Nacional (Iphan).

Neste ano a viagem de Bates e Wallace à Amazônia completou 158 anos. "E mesmo passado esse tempo, The naturalist on the river Amazon (obra de Bates) continua a ser uma obra bastante procurada nas bibliotecas para a contextualização de estudos contemporâneos sobre essa região do Brasil”, conclui da Silva.