Robôs no fundo do mar

Por Adilson Roberto Gonçalves

Máquinas exploram a biodiversidade das profundezas marítimas de forma mais segura

Jacques Cousteau não escondia seu desejo de querer ir cada vez mais longe na exploração marítima, cujo destino era o fundo dos oceanos, para lá permanecer pelo maior tempo possível. O documentarista e oceanógrafo francês sabia das condicionantes físicas e humanas a bordo de seu famoso navio Calypso, e participou do desenvolvimento de equipamentos acessórios que contornaram algumas limitações da observação subaquática. Assim relata seu filho Jean-Michel no livro biográfico Meu pai, o comandante (Companhia Editora Nacional, São Paulo, 2006).

Domingos Garrone Neto, docente do curso de engenharia de pesca e da pós-graduação em biodiversidade de ambientes costeiros da Unesp, investiga a vida nos oceanos, utilizando submersíveis. O robô a sua disposição é chamado de veículo subaquático operado por controle remoto (ROV, na sigla em inglês) ao qual são acoplados equipamentos óticos, espectroscópicos e de telemetria para a observação de áreas de difícil acesso.

“Nosso submersível veio da Rússia, de uma empresa que possui pesquisadores do ramo da oceanologia, o que ajuda a projetar máquinas que podem ir ao fundo em segurança, com luzes e instrumentos de navegação, braços manipuladores para coletar amostras etc”, explica o professor Garrone Neto. “Além de toda a tecnologia e profissionais dessa área, a interação com cientistas marinhos é a chave para o sucesso dos projetos de robôs dedicados à pesquisa”, explica ele, enfatizando a necessidade da pesquisa compartilhada. Ele também defende que os desafios tecnológicos seriam resolvidos mais facilmente se houvesse uma maior aproximação entre empresas e universidades, fato comum fora do Brasil, mas que aqui ainda é assunto tratado de forma vaga e lenta.

As máquinas resistem às adversidades no fundo do mar devido à sua robustez, sem deixar de lado a navegabilidade e a manobrabilidade. O desenvolvimento desse robô passou pela busca de materiais muito resistentes e inovadores, pois o equipamento deve ser leve e com capacidade para operar por um tempo longo, tanto para viabilizar uma expedição, como para justificar o alto investimento. O submersível do grupo de Garrone é pequeno, o que torna mais simples sua operação a bordo de embarcações que não são grandes. “Além disso, o submersível possui um umbilical (cabo de energia, cabo de vídeo etc) de apenas 3 milímetros, o que diminui o arrasto e permite a realização de manobras sem muita dificuldade”, detalha o pesquisador. Ele informa que o umbilical tem o revestimento com kevlar (fibra sintética de aramida muito leve e resistente), sendo muito resistente à abrasão e à ruptura.

Designers e engenheiros trabalham em conjunto para chegar a robôs que atendam a essas necessidades, mantendo um mínimo de estética, e para que sejam cada vez mais hidrodinâmicos e bem desenhados. Nessa mesma linha são as pesquisas do grupo de Robert Katzschmann, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), que levaram ao desenvolvimento de peixes robóticos flexíveis. Neles, a comunicação é feita pelo som, que consegue viajar a distâncias mais longas, diminuindo a dependência de estarem atrelados a um barco.

Prospecção de novas substâncias

“O fundo do mar é menos conhecido do que o território lunar”, afirma o professor Garrone Neto. As adaptações dos organismos que vivem em grandes profundidades são incríveis, o que inclui peixes com menor densidade óssea para resistir à pressão, animais capazes de produzir luz (bioluminescência), por exemplo. O pesquisador antevê que “tudo isso apresenta um potencial incrível para bioprospecção, ir atrás de moléculas que eventualmente gerem projetos de materiais elásticos ou bioluminescentes”.

Acessar essas informações não é tarefa fácil, sobretudo em profundidades superiores a mil metros, local de maior necessidade dos robôs. A experiência de Garrone mostra que “é lá embaixo que muitas surpresas nos aguardam, mas ainda estamos longe, pela falta de infraestrutura para pesquisa oceanográfica, com custos operacionais ainda muito altos”.

O conhecimento desenvolvido por especialistas no uso de robôs para explorar os oceanos é uma resposta moderna ao que exploradores como Jacques Cousteau almejavam, ainda que vários obstáculos continuem presentes.

Adilson Roberto Gonçalves é pesquisador da Unesp, com especialização em jornalismo científico pelo Labjor/Unicamp.